Sự Trở Lại Của Thiếu Gia Cấp Thảm Họa
Chapter 10: Thử Thách Ngũ Môn (1)

Chương 10: Thử Thách Ngũ Môn (1)

Lãnh Thổ.

Trong quá khứ, chiến tranh giữa các chủng tộc xảy ra như cơm bữa. Con người dâng hiến đất đai, sức lao động và lòng trung thành để đổi lấy sự bảo hộ từ các lãnh chúa, nhờ đó mà các lãnh thổ được hình thành. Khi nhiều lãnh thổ quy phục dưới quyền một vị lãnh chúa hùng mạnh nhất, người đó được gọi là vương, và một quốc gia ra đời.

Dĩ nhiên, đó là câu chuyện của Vương quốc Cổ đại—thời kỳ mà đất đai còn dồi dào.

Nhưng khi mê cung tràn ngập thế giới và ma lực băng hoại tất cả, phần lớn các chủng tộc có trí tuệ đều bị tiêu diệt hoặc biến thành quái vật. Khái niệm quốc gia sụp đổ. Giờ đây, những nơi duy nhất mà con người và những sinh vật có trí khôn có thể tồn tại chỉ còn là những lãnh địa được thần thú, kẻ mang phúc lành của nữ thần, bảo hộ.

Thế nhưng, nền văn minh vẫn ngoan cường bám trụ, tạo dựng nên những lãnh thổ mới xoay quanh những thần thú hiếm hoi này. Trớ trêu thay, trong một thế giới đã mục nát, thì “đất lành” lại trở nên quý hơn cả vàng.

Song, số lượng lãnh thổ đủ sức chống đỡ quái vật mê cung và ô nhiễm ma lực vô cùng khan hiếm. Những vùng đất kiên cố nhất, được gọi là Bách Thành, là pháo đài cuối cùng của nhân loại. Năm thủ đô vĩ đại này cùng với trăm thành lưu động trở thành trung tâm phồn vinh nhất của thế giới.

Bên ngoài những đại thành này, vô số khu định cư nhỏ tồn tại, mỗi nơi quy tụ hàng trăm con người. Trong đó, đáng chú ý nhất là các lãnh địa cấp cao, nơi dân số vượt ngưỡng hàng nghìn.

Và một trong những thành phố như thế chính là Thành Lang Lạc, vốn đã đông đúc, nay lại càng náo nhiệt hơn.

Thành phố này từ lâu đã tấp nập bởi nó nằm gần một dị thành, nơi mà các chủng tộc phi nhân như orc và goblin chiếm đa số. Nhưng nguyên nhân thực sự khiến lượng người đổ về đây tăng đột biến lại đến từ một tuyên bố gây chấn động của Thành Chủ.

"Ta sẽ ban quyền cưới con gái nuôi của ta cho bất cứ ai vượt qua thử thách mà nó đưa ra!"

Đại Hội Tuyển Phu.

Nghe có vẻ lạ lùng, nhưng những cuộc tranh đấu công khai giữa các nam nhân để giành quyền cưới một thiếu nữ không phải là chuyện hiếm. Những quý tộc không thể sắp xếp hôn nhân chính trị—dù là do hoàn cảnh cá nhân hay đấu đá quyền lực—đôi khi chọn cách này. Có kẻ lại dùng nó để tìm một chàng rể lý tưởng.

Đối với cô dâu, đây là cơ hội có nhiều tự do hơn so với hôn nhân chính trị. Đối với chú rể, đây là một tấm vé thay đổi số phận. Ở Bách Thành, những đại hội tuyển phu không chỉ đơn thuần là hôn lễ. Đôi khi, chính trận chiến lại hấp dẫn hơn cả cuộc hôn nhân sau đó.

Nhưng rồi, một điều kiện tàn khốc được đặt ra.

"Nếu kẻ thách đấu thất bại, hắn phải trả mười triệu krutal hoặc đánh đổi bằng chính sinh mạng của mình!"

Phản ứng ban đầu?

"Mười triệu krutal? Đào đâu ra số tiền đó chứ?"

"Khùng rồi! Lão Thành Chủ Thành Lang Lạc mất trí thật rồi!"

"Đã khó tìm chồng cho con bé phù thủy đó rồi mà còn bày đặt làm khó?"

Với dân thường, mười triệu krutal là con số trên trời. Còn với quý tộc? Họ không hứng thú vì họ biết rõ cô dâu là ai.

...Cho đến khi thông báo cuối cùng vang lên.

"Bù lại, ta sẽ ban tặng một lãnh địa làm hồi môn!"

Lập tức, cục diện xoay chuyển.

"Này! Cho ta mượn mười triệu krutal đi! Nếu ta thắng, ta sẽ hoàn trả với danh nghĩa Thành Chủ!"

"Lão Thành Chủ Thành Lang Lạc đúng là hào phóng! Cho hẳn một lãnh địa làm sính lễ?!"

"Đi xa thế này vì một đứa con gái không cùng huyết thống... Xem ra lời đồn lão ấy cưng chiều con bé không phải nói quá."

Giống như bầy kiến phát hiện ra mật ngọt, hàng loạt nam nhân kéo đến thành phố. Họ đến từ dị thành, lãnh địa pháp thuật, thậm chí cả các đại thành. Một cơn sóng người đổ ập xuống Thành Lang Lạc.

Dân thường, quý tộc sa cơ, lính đánh thuê, thậm chí cả con cháu danh môn... tất cả đều tuyệt vọng muốn có cơ hội.

Số lượng thí sinh vượt quá một ngàn. Còn khán giả thì đông đến không thể đếm xuể. Thành phố rung chuyển bởi sự náo nhiệt chưa từng có.

...Ban đầu là vậy.

Nhưng rồi...

"Giờ yên ắng thật."

"Không còn ai thách đấu nữa."

"Tháng trước vẫn còn rất nhiều mà?"

"Đó là trước khi bọn họ chết như rạ."

Giữa quảng trường trung tâm, nơi đấu trường tọa lạc, một lão kobold bán trái cây và một gã goblin chuyên thu mua đồ cũ ngồi bên quầy hàng, chán nản nhìn lên sân đấu trống rỗng.

"Ai lại ngu xuẩn đến mức vứt mười triệu krutal vào chỗ này chứ?"

"Mất tiền còn đỡ, chứ đã có hàng chục mạng người bỏ lại ở đây rồi."

Quả nhiên.

Hơn một nghìn người bước vào cuộc tuyển phu với sự tự tin ngút trời—nhưng tất cả đều thất bại.

Có kẻ mất sạch gia tài. Có kẻ mất mạng. Nhiều người bị ép làm nô lệ để trả nợ.

Dù lãnh địa có hấp dẫn đến đâu, cũng không còn ai dám liều mình nữa.

Trong số những kẻ bại trận, cả quý tộc lẫn chiến binh thức tỉnh đều có mặt. Bây giờ, chẳng ai còn tin rằng có người có thể vượt qua cuộc tuyển phu này—trừ phi một trong Ngũ Đại Anh Hùng quay trở về từ cõi chết.

"Lão Thành Chủ chắc tức giận lắm. Nhưng hẳn cũng hốt bạc rồi."

"Không chỉ tiền bạc đâu. Lão còn tạo được danh tiếng ‘hào phóng’ khi ban tặng con gái mình."

"Hừ, lão không phải loại orc tầm thường đâu. Đầu óc sắc bén lắm."

"Nhưng ngươi nghĩ ai mới là kẻ bày ra trò này? Chắc chắn là Cô Dâu Tai Ương rồi."

"Chậc, bảo sao thiên hạ gọi cô ta là phù thủy bị nguyền rủa. Không chỉ nuốt chửng cha nuôi mà còn hủy hoại luôn các chàng rể."

Hai gã già khẽ tặc lưỡi, lắc đầu nhìn về phía đấu trường vắng lặng.

Nhưng rồi, một giọng nói vang lên.

"Hửm, đây chính là nơi tuyển phu cho Cô Dâu Tai Ương sao?"

"Còn phải hỏi?"—Tên goblin lầm bầm.

"Vậy à? Cảm ơn đã cho ta biết."

"Cảm ơn cái gì—"

Vừa dứt lời, cả hai quay đầu lại—và đông cứng tại chỗ.

Một chiếc mặt nạ?

Tại sao hắn lại đeo mặt nạ?

Đây đâu phải một vũ hội hóa trang.

Giữa quảng trường náo nhiệt, một thiếu niên vận y phục thanh nhã đứng đó, trên gương mặt là một chiếc mặt nạ mỏng che khuất đôi mắt. Theo sát phía sau là một thị nữ mang mạng che mặt. Dáng vẻ của hắn hoàn toàn lạc lõng giữa chốn chợ búa xô bồ, chẳng khác nào một công tử quyền quý đến từ phương xa. Cậu ta chớp mắt, lặng lẽ quan sát đám đông xung quanh trước khi nhàn nhã bước về phía trung tâm quảng trường—nơi đấu trường được dựng lên.

Người qua lại đưa mắt nhìn nhau đầy ngờ vực.

“Thằng nhóc đó... tính khiêu chiến thật sao?”

Ai nấy đều nghĩ cậu ta chỉ đến xem, nhưng trái với dự đoán, giám khảo—kẻ vừa mới ngủ gà ngủ gật—lại dẫn thẳng cậu đến địa điểm thử thách đầu tiên.

Nơi đó chỉ có một tảng đá nằm gọn một góc.

Cánh Cổng Sức Mạnh.

Bài kiểm tra đầu tiên thoạt trông vô cùng đơn giản—nâng tảng đá lên quá đầu. Nhưng chính sự đơn giản ấy mới là cạm bẫy khiến vô số kẻ thất bại.

“Đúng là quăng tiền qua cửa sổ.” Một thương nhân bĩu môi.

“Thằng nhóc đấy mà nâng nổi cái đó sao? Mơ đi.”

“Hừ, đương nhiên rồi. Ngay cả một Kẻ Thức Tỉnh cấp 3 sao cũng chật vật với tảng đá nặng sáu trăm ký này nếu không có thiên phú cường hóa thể chất.”

“Chắc vì thế nên mới đeo mặt nạ. Để đỡ mất mặt khi bị nhục nhã chứ gì.”

Đám lái buôn cười khẩy, tặc lưỡi ngán ngẩm. Không ít kẻ đã từng dại dột thử nâng tảng đá ấy mà không biết nó nặng gấp mười lần đá thường, để rồi nhận lấy cái kết bị đè gãy lưng. Một thiếu niên trông mảnh khảnh như thế thì đừng hòng vượt qua Cánh Cổng Sức Mạnh.

Ít nhất là cho đến khi cậu ta chạm tay vào tảng đá.

Rắc.

“Hử...?”

“Cái gì?”

Rắc! Rắc! Rắc!

“Đ-Đợi đã—”

“C-C-C-CÁI GÌ?!”

ẦM!!!

“Aaaahhh!”

“Chuyện... chuyện gì vừa xảy ra?!”

Cả quảng trường bùng nổ trong hỗn loạn. Đám thương nhân cùng người đi đường quay phắt về phía tiếng động, tròng mắt suýt rơi khỏi trán vì kinh ngạc. Gã thương nhân bán trái cây Kobold và tay thu mua đồ cũ Goblin—những kẻ còn đang cười cợt lúc nãy—giờ đứng chết trân, miệng há hốc.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía thiếu niên mang mặt nạ... và tảng đá giờ đã cắm sâu xuống đất ngay trước mặt cậu ta.

Một số kẻ vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng những ai quen thuộc với Đại Hội Tuyển Phu thì ngay lập tức nhận ra.

“Âm thanh vừa rồi—”

“Thằng nhóc đó... vượt qua Cánh Cổng Sức Mạnh rồi sao?”

“Không thể nào! Ngay cả những Kẻ Thức Tỉnh 3 sao cũng thất bại cơ mà!”

Thực tế và lẽ thường va chạm kịch liệt, khiến đám đông như hóa đá. Nhưng trước khi bọn họ kịp chấp nhận điều phi lý này, một âm thanh khác đã xé toạc sự ngỡ ngàng của họ.

Bùm! Bùm! Bùm!

Gã giám khảo đang trợn tròn mắt cuối cùng cũng bừng tỉnh, vội vã vung dùi trống, gõ liên hồi với nhịp điệu hùng tráng.

“Một người khiêu chiến đã xuất hiện!”

“Một người vừa vượt qua Cánh Cổng Sức Mạnh!!!”

Tin tức lan truyền như lửa gặp gió. Đám đông hiếu kỳ kéo đến ngày một nhiều, những kẻ buôn bán cũng nhanh chóng dựng quầy, ngửi thấy mùi tiền từ cơn náo nhiệt.

Giữa sự xôn xao ngày một dâng cao, thiếu niên mang mặt nạ—Dion—khẽ xoay cổ tay, nhẹ giọng lẩm bẩm:

“Hừm. May mà trước khi đến mình đã luyện cấp một chút.”

Tiếng trống rền vang khiến dân chúng không khỏi chú ý, nhưng chẳng ai thực sự kích động.

Lúc đầu—trước khi độ khó kinh hoàng của giải đấu được phơi bày—mỗi kẻ khiêu chiến đều khiến mọi người tò mò. Nhưng giờ thì sao? Ai cũng biết rõ sự thật.

Hơn một ngàn người đã thất bại ngay tại cánh cổng đầu tiên.

Chỉ có sáu người vượt qua được cửa thứ hai.

Còn cửa thứ tư và thứ năm? Chưa một ai từng chạm đến.

Kết luận quá rõ ràng—giải đấu này không thể chiến thắng.

Tâm lý đó khiến ai cũng mặc nhiên cho rằng lần này cũng sẽ chẳng khác gì những lần trước.

Nhưng rồi—

Bùm! Bùm! Bùm! Bùm! Bùm! Bùm!

Bùm! Bùm! Bùm! Bùm! Bùm! Bùm!

Tiếng trống bỗng nhiên vang lên dồn dập, như thể có điều gì đó không tưởng đang diễn ra.

“Tiếng trống đó là sao?”

“Chuyện gì đang xảy ra?!”

Một thoáng im lặng bao trùm. Rồi những tiếng xì xào biến thành những tiếng hít sâu kinh ngạc khi sự thật lan truyền.

"Người khiêu chiến đó đã vượt qua cổng thứ ba của Đại Hội Tuyển Phu ngay từ lần đầu tiên sao?!"

Nếu chỉ vượt qua cổng thứ hai, người ta sẽ khen ngợi hắn là thiên tài hiếm có. Nhưng tin tức rằng có kẻ đã vượt qua cổng thứ ba chỉ mang đến một cảm xúc duy nhất.

"Không thể nào!"

"Nếu định đùa, thì ít nhất cũng phải nói sao cho đáng tin chút chứ."

Hoàn toàn không thể tin được.

Mọi người đều gạt phắt đi, cho rằng đó chỉ là tin đồn hoặc thậm chí là lời nói dối trắng trợn.

Nhưng họ không còn lựa chọn nào khác.

Những người thức tỉnh đều sở hữu thiên phú khác nhau tùy theo chức nghiệp họ nhận được, nhưng có một sự thật mà nhiều người thường bỏ qua.

Thức tỉnh luôn đi kèm với cái giá phải trả.

Chính xác hơn, mỗi chức nghiệp đều có nhược điểm riêng, đánh đổi để đổi lấy sức mạnh.

Ví dụ, các chức nghiệp chiến đấu như Kiếm Sĩ hay Đao Khách có thể giải quyết tất cả bằng lưỡi kiếm, nhưng bù lại, chúng làm giảm khả năng giao tiếp và sức bền. Chức nghiệp pháp thuật thì gia tăng trí tuệ và sức mạnh chú thuật, nhưng thường đánh đổi bằng nhược điểm về thể chất như sức chịu đựng kém. Chức nghiệp tình báo xuất sắc trong việc thu thập thông tin nhưng lại yếu kém trong xử lý tình huống bất ngờ. Chức nghiệp chế tạo có tài năng vượt trội trong lĩnh vực thủ công và kỹ năng đời thường, nhưng đổi lại lại thiếu khả năng chiến đấu và ý chí chiến đấu.

Đó chính là quy luật bù trừ.

Cái giá của thiên tài.

Dĩ nhiên, so với lợi ích mà thức tỉnh mang lại, những nhược điểm ấy vẫn không đáng kể.

Nhưng Đại Hội Tuyển Phu lại lợi dụng chính những điểm yếu đó, biến mỗi cổng kiểm tra thành một chướng ngại khó nhằn hơn đối với những kẻ càng xuất sắc ở cửa trước.

Lấy cổng thứ hai làm ví dụ. Người khiêu chiến phải tái tạo một bông hoa với độ chính xác tuyệt đối, nhưng nguyên liệu duy nhất được phép sử dụng là—

Satin trong suốt đỏ thẫm.

Mỏng manh và tinh tế như cánh chuồn chuồn, loại vải này dễ rách đến mức ngay cả thợ thủ công hay thợ may lão luyện cũng khó mà xử lý được. Đặc biệt là những người có thể lực mạnh mẽ—họ thường thất bại ngay từ khi chạm vào nó. Đó cũng chính là lý do rất nhiều người vượt qua Cổng Sức Mạnh lại gục ngã ngay tại thử thách này.

Những ai thành công vượt qua cánh cửa này thường thuộc hai loại:

Những người thức tỉnh kỳ cựu, đã tiến hóa chức nghiệp của họ đến gần bậc Đại Sư và học cách kiểm soát nhược điểm của mình.

Hoặc những quý tộc trẻ tuổi sở hữu thiên tư bẩm sinh, có thể khắc chế hoàn toàn những nhược điểm đó.

Những người thuộc nhóm thứ hai, đặc biệt, chính là nhân tài tương lai có thể thay đổi vận mệnh của Bách Thành.

Bởi vậy, một thiếu niên vô danh từ nơi đâu xuất hiện mà có thể vượt qua cổng thứ ba—dựa theo lẽ thường—là điều không thể xảy ra.

Nhưng càng có nhiều người phủ nhận, những lời kể trực tiếp càng trở nên rõ ràng hơn...

"Không phải nói dối đâu! Ta tận mắt chứng kiến hắn vượt qua cổng thứ hai chỉ trong một phút!"

"Cái gì? Hắn gấp một bông hoa bằng Satin trong suốt đỏ thẫm chỉ trong một phút thôi sao?"

"Đúng vậy!"

"Không thể nào! Thứ đó mỏng đến mức chạm nhẹ cũng rách mất!"

"Đó chưa phải tất cả đâu. Hắn còn vượt qua cổng thứ ba mà không hề chớp mắt."

"Làm sao hắn qua được Cổng Pháp Thuật? Nơi mà ngay cả Chân Nhân của Vân Vụ Thành hay Cầm Tiên của Đồng Thành cũng thất bại sao?"

"Vậy chẳng phải hắn mạnh hơn cả họ sao?"

"Vớ vẩn! Chắc chắn hắn đã gian lận!"

"Không có gian lận gì hết!"

Cuộc tranh luận nổ ra. Có người quả quyết rằng đây là trò lừa đảo, trong khi những người khác khẳng định đó là sự thật. Không ít kẻ tiếc nuối vì đã bỏ lỡ một trận kịch hay chưa từng có.

Dĩ nhiên, không phải ai cũng cảm thấy thất vọng. Những kẻ đánh cược vào việc các ứng viên bị loại thì nghiến răng tức giận vì thua lỗ, trong khi tin đồn lan truyền rằng có một nữ hầu đã đặt hết vốn liếng của mình vào thiếu niên kia—và nhờ đó mà trở nên giàu có chỉ sau một đêm.

Trong lúc ấy, người ta bắt đầu chú ý đến một chuyện khác.

"Nếu hắn đã qua được cổng thứ ba... thì chẳng lẽ hắn thất bại ở cổng thứ tư?"

"Không. Hắn sẽ tiếp tục vào ngày mai."

"Tại sao? Cần nhiều thời gian chuẩn bị đến vậy sao?"

"Thành Chủ Lang Lạc Thành và Cô Dâu Tai Ương sẽ trực tiếp làm giám khảo."

"Chậc... nếu hắn thực sự qua được cổng thứ ba, vậy cũng đáng để chờ đợi đấy."

"Đúng vậy. Nếu những gì hắn đã thể hiện là thật, thì dù có dâng cả một ái nữ thật sự cho hắn, e rằng cũng không phải lỗ vốn."

"Nhưng mà..."

"Sao?"

"Ta chỉ tò mò xem lần này hắn sẽ đi được bao xa thôi."

"Ai mà biết được..."

Giới thường dân lẫn quý tộc đều xôn xao bàn tán về thử thách này. Dù sao thì sự vô lý của Đại Hội Tuyển Phu cũng đã nổi tiếng khắp Bách Thành, không ai có thể phớt lờ nó được.

Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo thì không ai có thể đoán trước.

Chỉ có một điều chắc chắn—nếu người khiêu chiến này thực sự vượt qua được cổng thứ năm chỉ bằng thực lực, thì một vì sao mới sẽ rực sáng trên bầu trời Bách Thành.

Một thiên tài đủ sức sánh ngang với người thừa kế của Bách Đại Gia Tộc...

Hoặc có lẽ... còn hơn thế nữa.

Một quái vật thiên tài ngang hàng với Bát Danh Kiệt và Lục Sát Hung—những kẻ đã sớm vượt qua khái niệm "thiên tài tương lai".

***

(Bản dịch được thực hiện bởi VLOGNOVEL, đăng tải độc quyền tại VLOGNOVEL.COM. Hãy đón xem bản dịch sớm nhất tại VLOGNOVEL.COM)